外突然响起震天的喊杀声！一面唐字大旗迎风招展，数百精锐骑兵如神兵天降，杀入突厥阵中。

“是李靖大将军的旗号！”有士兵喜极而泣。

原来李靖接到飞鸽传书后，立刻派出一支轻骑兵接应。这支生力军的加入，瞬间扭转了战局。突厥人丢下数十具尸体，仓皇北逃。

李炫长舒一口气，望向北方天际。?墈*书￠屋* \免`废·阅·黩¨虽然没能截获全部图纸，但至少带回了关键证据。而柳三娘...

“她逃不掉的。”李炫喃喃自语，“这场追杀，才刚刚开始...”

李炫带着残部回到定襄城时，已是暮色四合。城墙上的火把在风中摇曳，将他们的影子拉得老长。城门口的守卫见到这支伤痕累累的队伍，连忙打开侧门放行。

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“大人，您回来了！”守城校尉快步迎上，看到李炫铠甲上的血迹和焦痕，脸色一变，“可要立刻传军医？”

李炫摇摇头，声音沙哑：“先安排受伤的弟兄们去医治。”他回头看了一眼身后的队伍——出发时的五十精锐，如今只剩下二十三人，且个个带伤。王铁柱的左臂被流矢射穿，此刻正用布条草草包扎着，脸色苍白如纸。

“属下这就去办。”校尉招手唤来几名士兵，“带各位兄弟去医营，好生照料。”

李炫翻身下马，双腿因长时间骑行而微微发颤。他拍了拍坐骑的脖子，这匹来自西域的良驹也已是筋疲力尽，鬃毛上沾满了戈壁的沙尘。

“大人，李靖大将军吩咐，您回来后立刻去见他。”校尉压低声音补充道。

李炫点点头，将马缰交给一旁的士兵，径直朝中军大帐走去。定襄城内的街道上，唐军士兵来来往往，秩序井然。几处被战火损毁的房屋正在修复，工匠们借着火把的光亮忙碌着。空气中飘着烤羊肉和粟米饭的香气，与戈壁滩上的血腥味形成鲜明对比。

中军大帐外，两名亲卫持戟而立。见到李炫，其中一人转身入内通报，片刻后出来躬身道：“大将军请李统领入内。”

帐内灯火通明，李靖正伏案查看地图，听到脚步声抬起头来。这位大唐名将已年近六旬，须发花白，但双目依然炯炯有神，不怒自威。

“属下参见大将军。”李炫抱拳行礼。

李靖的目光在李炫身上扫过，看到他铠甲上的伤痕和血迹，眉头微皱：“坐吧。”指了指案几旁的胡床。

李炫谢过，却没有立刻坐下，而是从怀中取出一个油布包裹，双手呈上：“属下未能截获全部图纸，只带回部分残片和那突厥使者的随身物品，请大将军过目。”

李靖接过包裹，小心展开。里面是几片焦黄的羊皮纸残片，上面的墨迹已经模糊不清，但仍能辨认出火龙箭的构造简图。此外还有一枚青铜令牌，上面刻着突厥文字和狼头图案。

“西突厥王庭的通行令。”李靖拿起令牌端详片刻，脸色凝重，“看来侯君集与西突厥的勾结比我们想象的还要深。”

李炫将在狼居胥山的发现和追击途中的遭遇简要汇报，重点描述了柳三娘留下的《人皮秘术》和那些诡异的人皮俑。说到最后遭遇西突厥骑兵时，他的声音低沉下来：“属下无能，未能完成使命，请大将军责罚。”

李靖摇摇头，将令牌放回案几：“你已尽力。那妖女诡计多端，又有西突厥接应，能带回这些证据已属不易。”他站起身，走到帐内一侧的木架前，取下一个皮囊，“喝点酒，暖暖身子。”

李炫接过皮囊，仰头灌了一口。烈酒入喉，如火烧般滚烫，却让他紧绷的神经稍稍放松。

“你先回去休息。”李靖回到案几后坐下，“伤员我会安排最好的军医照料。至于下一步行动...”他沉吟片刻，“等我看完这些证据再做定夺。”

“属下告退。”李炫起身行礼，转身时忽然想起一事，“大将军，那《人皮秘术》...”

“先放在你那里。”李靖头也不抬地挥挥手，“你对这些妖邪之术了解比我多，看看能否找出对付那妖女的办法。”

离开中军大帐，夜风拂面，带着草原特有的青草气息。李炫深吸一口气，抬头望向星空。北方的天狼星格外明亮，闪烁着冷冽的光芒，仿佛在嘲弄他的失败。

同一时刻，长安城太极宫内灯火通明。

李世民身着常服，正在御书房批阅奏章。这位开创贞观之治的明君虽已年过四旬，但眉宇间的英气丝毫不减。