池染成暗红色。

云州城墙高大坚固，但此刻城墙上巡逻的士兵却显得异常紧张，不断向北方张望。

更令李炫心惊的是，城外聚集了大量流民，他们被拒之门外，只能在城墙下搭建简易帐篷，场面混乱不堪。

李炫牵着两匹疲惫不堪的马，走向城门。守门士兵警惕地拦住他：“站住！从何处来？入城何事？”

“长安杜明府门下李炫，奉杜大人之命前来拜见定襄道行军大总管李靖大将军。”李炫取出杜楚客的亲笔信和官凭。

士兵检查过后，脸色稍缓：“原来是杜大人派来的。不过...”他压低声音，“近日城中不太平，大将军军务繁忙，未必能立刻见你。”

李炫敏锐地注意到士兵眼中的恐惧：“发生什么事了？”

士兵左右看看，凑近道：“城里闹‘血瘟’，已经死了几十号人了。有人说...是妖邪作祟。”说完，他像是后悔多嘴，连忙退开，“快进城吧，日落就要关城门了。”

李炫心中一沉。血瘟？这绝非寻常疫病，很可能是柳三娘的妖术所致。

进入云州城，李炫立刻感受到一种诡异的氛围。

街道上行人稀少，许多商铺早早关门。偶尔有路人经过，也是脚步匆匆，面色惶恐。空气中弥漫着一股淡淡的腥臭味，像是铁锈混合着腐烂的气息。

！更诡异的是，墙角处不时能看到一滩滩暗红色的污渍，像是干涸的血迹。

按照士兵的指引，李炫来到城中心的都督府。府前戒备森严，一队队铠甲鲜明的士兵来回巡逻。

李炫刚走近，就有卫兵上前盘问。

“在下李炫，奉长安杜明府之命，特来拜见李靖大将军。”李炫再次出示信物。

卫兵接过信件查看，态度恭敬了几分：“请稍候，容我通报。”

不多时，府门大开，一个铁塔般的壮汉大步走出。

此人约莫四十左右，身高九尺，豹头环眼，燕颔虎须，一身明光铠在夕阳下闪闪发光，腰间别着两个酒葫芦，行走间自带一股不怒自威的气势。

“哈哈哈！杜楚客那酸儒派来的小子到了？快请进来！”

这声音洪亮如钟，震得屋檐上的瓦片都微微颤动。

李炫抱拳行礼：“正是。在下李炫，见过将军。”

“本将程咬金。”

李炫心头一震。

眼前这位竟是传说中的混世魔王程咬金！虽然早有心理准备会在云州见到这些初唐名将，但真正面对时仍不免心潮澎湃。

李炫连忙再次行礼：“在下李炫，拜见程将军。”

程咬金铜铃般的眼睛上下打量着李炫：“杜楚客在信里把你夸得天花乱坠，说你能降妖除魔？”他突然凑近，酒气扑面而来，“小子，你可别是那老酸儒的远房亲戚吧？”

李炫不卑不亢：“在下与杜大人并无亲缘，只是略通道术。”

“哦？“程咬金来了兴趣，一把搂住李炫肩膀，“来来来，进去说话！俺老程最稀罕你们这些神神叨叨的家伙！”

这一搂力道惊人，若非李炫暗中运气，怕是肩骨都要被捏碎。他心中暗惊：这程咬金看似粗豪，实则修为深厚，难怪能成为凌烟阁二十四功臣之一。

进入都督府正堂，程咬金大马金刀地往主位一坐，挥手道：“看茶！”

侍从奉上茶盏，李炫刚端起，就听程咬金又道：“李药师去巡视城防了，今晚怕是回不来。云州现在俺老程说了算，你有啥事就跟俺说！”